元旦开笔，是清朝皇帝在元旦当天的重要活动之一。该习俗在清宫里开始于雍正帝，到乾隆帝时形成定制。每年的元旦交子之时，皇帝起床洗漱完毕后，便要亲自写下吉语，寄托自己新一年的愿望。乾隆帝作为清朝执政最长的皇帝，元旦开笔的数量自然也是最多的，但在其执政生涯中，有三次元旦开笔显得尤为特殊，意义非比寻常。
元旦开笔成定制
中国古时每年正月初一日，称为元旦。元，首也；旦，日也，元旦即为一年之首。每逢元旦，民间有开笔写吉语的习俗，以此祈愿新年诸事顺遂。所书内容不外乎“元旦开笔，百事大吉”“元旦开笔，学业进益”之类。
后来，元旦开笔的习俗传入清宫，现存最早的是雍正元年（1723）的元旦开笔。雍正帝经过多年的殊死争斗，从诸位皇子中脱颖而出，终于在45岁“高龄”如愿荣登大宝。相较于康熙帝大江南北四处巡幸、御驾亲征朔漠等等，雍正帝的步履几乎不出京城，只是在宫内和圆明园等几处盘桓。他的兴趣似乎也不多，最喜欢的不过是把自己的形象绘制于各种情境之中借以行乐，还有就是民间百姓元旦开笔的小把戏也让其乐此不疲。雍正元年，他在朱笺上写的是“春韶介祉，开笔大吉”“一入新年，万事如意，五谷丰登，天下太平，民安乐业，边尘永息，大吉大吉”。
至乾隆初年，清宫元旦开笔仪制渐趋固定。元旦交子之时，居住于养心殿后寝宫的皇帝，起床洗漱完毕，走到前殿东暖阁南端的明窗前，在紫檀长案上，往象征着大清王朝疆土、政权永固的“金瓯永固杯”中注入屠苏酒，点燃“玉烛长调”烛台上的蜡烛，用“万年枝”笔，写下新年愿望。书毕，饮下屠苏酒，御览本年的时宪书。
吉语一般都写在黄笺或者朱笺上。早期雍正帝尚俭用朱笺，但自乾隆帝以后，则基本都用黄笺。其格式一般是先用朱笔书中行，再用墨笔书左右行。如果一张纸不够，亦可另附他纸。书写时少者二三十字，多者上百字，内容不外乎祈愿政权稳固、国家安定、风调雨顺、百姓乐业等。吉语写完后，皇帝会亲自把所用物件收拾好，交人收贮，以备来年开笔时再用。写好的吉语封存之后，放入专门的黄匣，不许任何人拆看，待到第二年开笔时，仍将新写的吉语放入该匣。即使新君即位，也不得开看先皇的元旦开笔吉语。
笔走龙蛇抒豪情
乾隆帝在位60年，再加上做太上皇的3年多，总共写了64份元旦开笔。其中乾隆元年、二十五年和嘉庆四年的元旦开笔，以其所处的时间点之特殊，颇有意味。
乾隆帝历年元旦开笔 中国第一历史档案馆藏
乾隆元年（1736），乾隆帝25岁。不同于其祖父、曾祖父冲龄继位，对权力和地位基本无感，此时的他已经有了一些政治历练，但又不同于其父高龄继位，在走向皇权的道路上，经历了太多的争斗与隐忍，继位之后，又因为得位不正的传言而身受众议，亦因为对政敌、弟兄的冷酷无情而备受诟病。他意气风发，憧憬着能够像其祖父康熙帝一样，成就一世伟业，成为一代圣主。
乾隆帝对元旦开笔书吉语并不陌生，初登皇位的他竟然破天荒开笔写了三笺心愿。第一笺上写道：“登基宜良，天下太平，五谷丰登，风调雨顺，日月光明，万民乐业，四海清宁，刀兵永息，长享升平，所求如愿，所愿遂成。”第二笺中行用朱笔写道：“元年元旦，海宇同禧，和气致祥，丰年为瑞。”左右行用墨笔写道：“愿共天下臣民永享升平，所愿必遂，所求必成，吉祥如意。”最后在第三笺中更是尽情发挥，先用朱笔写了“天清地宁，海宴河清，天下太平，万姓安生，雨旸时若，百谷丰登，臣民乐业，上下安宁，中外清吉，所向皆从，风调雨顺，大有年成，所求如愿，所愿皆成”，又用墨笔写道：“新年大喜，四季八节十二时永永平安，吉祥如意。”这156字的元旦开笔吉语，也是现存清代皇帝元旦开笔字数最多者。
乾隆二十五年（1760），乾隆皇帝50岁。此时的他已经是一位颇为成熟的君主。他一生引以为傲的“十全武功”已经完成四役，基本完成了康熙、雍正两帝未竟的事业，统一了西北。此后的征战不过是出手教训不听话的“附属国”小兄弟和镇压地方叛乱而已。至此，他已经奠定和巩固了清朝的基本版图，内心对于宏图伟业功定的兴奋已不可遏抑。在这年的元旦开笔中，他自豪地写道：“二十五年元旦，天下太平，万民安泰。和气致祥，丰年为瑞。武成功定，休养生息。”
在位20多年后，乾隆帝已经有过两次南巡经历，再加上多次东谒盛京祖陵、避暑承德、西幸五台、朝圣孔府、登高泰山等，见识了各地的秀丽景色，领略了南北的壮丽河山，他的见闻与兴趣已甚为广博，对元旦开笔这种小把戏已经不那么热衷。自此之后的30多年，他的元旦开笔已流于形式。每年的吉语几乎都固定不变，多为“宜入新年，万事如意，三阳启泰，万象更新，和气致祥，丰年为瑞”。
禅位三年留遗笔
乾隆帝十分尊重其祖父康熙帝，自乾隆朝中期开始，他便对外宣称：“践祚之初，即焚香默祷上天，若蒙眷佑，得在位六十年，即当传位嗣子，不敢上同皇祖纪元六十一载之数。”于是，从乾隆三十七年（1772）开始，他便着手对位于紫禁城东北的宁寿宫区域进行改扩建，作为其传位后的颐养之所。乾隆帝既已有退意，索性便在第二年秘密地立下永琰为储君。乾隆四十二年（1777），宁寿宫整修完成，乾隆帝便于次年发布上谕，对外宣布“昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年，予寿八十有五，即当传位太子，归政退闲”。
但是，乾隆六十年（1795）禅位之时，乾隆帝“食言”了。他并没有搬往宁寿宫的养性殿颐养天年，仍然住在养心殿，而将原来的“太子宫”——毓庆宫扩建装修，作为嗣位的嘉庆帝之居所。乾隆帝在禅位诏书里明确宣布：“凡军国重务、用人行政大端，朕未至倦勤，不敢自逸。部院衙门及各省题奏事件，悉遵前旨行。”如此一来，朝政大权依旧掌握在他的手里，嘉庆帝只能负责那些烦琐的具体事务，就连宫内也仍然使用着乾隆年号，元旦开笔也由乾隆帝亲自书写。
嘉庆四年（1799）元旦，曾经精力旺盛的乾隆帝已经异常老迈，头脑也不甚清醒。因冬天偶感风寒之后，健康状况急剧下降，饮食渐减，视听不能如常，老态顿增。但开笔之时，他仍然强撑病体，颤颤巍巍地写道：“乾隆六十四年元旦，万象更新，三阳启泰，和气致祥。”字体已不复当年的苍劲，歪歪斜斜，几不可辨，甚至最后的“祥”字，竟然写到旁边的垫纸上，黄笺上只留下了小半个字。两天后的正月初三日，乾隆帝驾崩，这也是他最后一份元旦开笔。
原载于《中国档案报》2023年12月29日 总第4079期 第四版 | 