解放战争进行一年后，战争形势发生了重大变化。至1947年7月，中国人民解放军共歼敌112万人，国民党军总兵力由战争开始时的430万人，减少到373万人，而且屡战屡败，士气下降；人民解放军则由127万人发展到195万人，而且屡战屡胜，士气振奋。当时，国民党军队的重兵深陷于山东、陕北两个主要战场，而在这两大战场中间的鲁西南、豫皖苏直至大别山区的兵力十分空虚，形成两头强、中间弱的哑铃状布局。毛泽东决定出兵中原，攻打敌人的腹部和弱部，对山东和陕北战场进行战略支援。1947年5月4日，他制订出由刘伯承、邓小平率军挺近中原的计划；7月19日，又令陈赓、谢富治率部队渡河南进，协助刘、邓经略中原。7月23日，毛泽东电令刘、邓下决心不要后方，以半个月行程，直出大别山，建立根据地。8月7日，按照中共中央“以主力打到外线去，将战争引向国民党区域”的决策部署，刘邓大军兵分三路向南疾进，千里跃进大别山。
1947年8月12日，由毛泽东起草的中央军委致刘伯承、邓小平等
《中央军委关于南进作战的指示》电（手稿）。 中央档案馆藏
此次战略进击，是无后方依托的长驱奔袭，面临着极度疲劳、疾病流行、水土不服等种种困难。为此，毛泽东于8月12日专门起草一份电报，提出三点意见，供刘、邓等人斟酌。其内容如下：
（一）鉴于二万五千里长征时期休息太少，疲劳太甚，减员太多，而那种性急有许多是不必要的；此次我军南进，必须减少不必要的性急，力争少走路，多休息；情况紧急时应当走几天长的，但应跟着休息几天，恢复疲劳；
（二）在目前几个星期内，必须避免打大仗，专打分散薄弱之敌，不打集中强大之敌，待我军习惯于无后方外线行动，养精蓄锐，又在有利于我之敌情、地形条件下，方可考虑打大仗；
（三）不要希望短期内就能在大别山、豫西、皖西等地建立巩固根据地，这是不可能的，这些都只能是临时立足点；必须估计到，我军要有很长时间（至少半年）在江河之间东西南北地区往来机动，宣传群众，发动群众，并在歼灭敌人几十个旅之后方能建立巩固根据地。
在中共中央的部署下，刘邓大军千里跃进大别山，“恰似一把利剑插进蒋介石反动统治的心脏”。在刘邓、陈粟、陈谢三路大军的密切配合下，经过4个月的作战，共歼灭国民党军队19.5万人，解放县城近百座，吸引和调动南线敌军全部兵力（约160个旅）中的大半（约90个旅）于三路大军周围，对改变整个战争形势，起了决定性的战略作用。国民党当局也不得不承认，由于中原战场的失利，其“全盘战略形势，乃从此陷于被动”。
对于刘邓大军挺进中原，毛泽东曾这样说过，蒋介石伸出两个拳头打我们，一个在山东，一个在陕北。两个拳头一伸，他的胸膛就露出来了。我们的战略方针，就是要紧紧地拖住这两个拳头，让刘邓大军进军中原，对准他的胸膛插上一刀。千里跃进大别山，标志着人民解放军的主力，已经打到国民党统治区域内去了。
原载于《中国档案报》2023年6月16日 总第3997期 第二版 | 