自1494年6月7日《托尔德西拉斯条约》签订后，大西洋区域的航线和贸易被划分给两个天主教国家——葡萄牙和西班牙。从16世纪后半叶起，当时的荷兰开始挑战这两个国家的殖民霸权地位。在遭到两国的贸易封锁后，荷兰对争夺大西洋的贸易权显示出更加强烈的兴趣。
1621年，荷兰西印度公司成立。它是仿效荷兰东印度公司模式成立的一家贸易公司，被荷兰国会授予“航海与贸易特许状”，享有在西半球开展贸易、航海、殖民商业活动的权利。该公司的创立是为帮助荷兰对抗与西班牙、葡萄牙在西印度群岛的贸易竞争，令其在非洲奴隶贸易中分得一杯羹。因此，荷兰西印度公司受命与西非、美洲、新几内亚以东太平洋诸岛的各地首领结盟，在当地建筑攻防设施，供养戍边军队和舰队。西非（北回归线至好望角之间）和美洲（包括太平洋）便是荷兰西印度公司的运营区域。如果说，荷兰东印度公司在东半球占据支配地位，那么荷兰西印度公司则主要操控着西半球。
17世纪20年代至30年代，荷兰在美洲大西洋沿岸建立起许多贸易点和殖民地，包括新阿姆斯特丹在内的新尼德兰，覆盖了今天的纽约州、康涅狄格州、特拉华州和新泽西州的部分地区。其他几个点则设在荷属安的列斯、加勒比海岛、苏里南和圭亚那等地。1630年，新荷兰殖民地形成并接管了葡萄牙在巴西的属地。在非洲，荷兰将贸易点建在了黄金海岸（今加纳）和安哥拉。
1674年，面临破产的荷兰西印度公司重组为一个奴隶贸易公司，靠贩卖非洲奴隶和货品谋取丰厚利润。在他们经手的商品中，还包括黄金等。荷兰西印度公司最早开启了三角贸易，他们将欧洲的制造业、非洲奴隶贸易和美洲种植园相互联系，形成一个持续扩大并盈利的贸易和生产交易链。此后，荷兰西印度公司便专注于非洲和美洲的海外领地及攻防管理，直至1791年公司被废止。
荷兰西印度公司档案涉及各类主题，如商业和奴隶贸易、战争、早期现代外交、种植园文化及人们的日常生活等。具体内容包括荷兰总部董事局的记录，其内容涵盖一些决议、普通账目、人员名单等；海外董事局的账目和记录；各个贸易点的管理内容，包括地方公司负责人及其智囊团的决议、日常报告、当地探险报告、财务记录、书信往来、与当地首领缔结的条约、所需商品报告等。荷兰西印度公司档案反映出当时人们在西非和美洲诸多贸易点的生活情况和地区历史信息，是研究欧洲对西非和美洲实施扩张的原始材料。同时，对研究巴西、加纳、圭亚那、荷兰、荷属安的列斯、苏里南和美国等国家的历史也具有非常宝贵的价值。
原载于《中国档案报》2023年6月2日 总第3991期 第四版
