1937年七七事变爆发，日本发动全面侵华战争，中华民族到了生死存亡的危急关头。为保卫领土，共御强敌，国共两党捐弃前嫌，开始第二次合作。陕北的红军主力改编为国民革命军第八路军，在华北等广大地区同日军进行殊死较量；南方8省红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军（简称“新四军”），在长江下游南北敌后区域开展了如火如荼的游击战。其中，新四军先遣支队主动出击，在江苏镇江韦岗打响的韦岗之战，作为新四军江南抗日的第一战，不仅打击了日军的嚣张气焰，而且振奋了江南人民的抗战情绪，具有十分重要而积极的意义。
挺进江南
根据国共两党谈判达成的协议，1937年10月，湘、鄂、赣、闽、粤、豫、浙、皖等8省13个地区的红军游击队改编为新四军。1938年1月，新四军军部在江西南昌成立，叶挺任军长，项英任副军长，张云逸任参谋长，袁国平任政治部主任，全军下辖4个支队。1938年3月至4月，新四军各支队在军部统一领导下，分别到达皖南歙县岩寺、皖北霍山流波疃集中整训，待命挺进敌后抗日。
当时，以毛泽东为首的党中央对新四军的部署是要求新四军建立2个主要军区和6个辅助军区，其中最主要的一个是苏浙皖赣边区，以皖南为中心，攻击并准备攻击南京、芜湖、杭州、浙赣路与湖口之敌。运筹帷幄的毛泽东尤其把关注的目光投向了茅山地区。茅山位于南京、镇江和无锡侧面敌后，如果新四军行动到此地，就完全脱离了国民党军的控制，将来还可以从扬中一带北渡长江，深入到长江以北的苏中、苏北地区。为此，他在给新四军军长叶挺发出的电文中指出：“但在目前最有利的发展地区还是在江苏境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心，向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地，扩大新四军基础。”
为慎重起见，中共中央东南分局和新四军军部决定从第一、二、三支队抽调骨干组成先遣支队，由粟裕任司令兼政委，熊梦辉任参谋长（因病未到职），钟期光任政治处主任，下辖司令部、政治处和3个侦察连共400余人，先期挺进苏南敌后，实行战略侦察，为主力部队挺进江南做准备。
1938年4月26日，新四军军部召开先遣支队挺进敌后动员大会。项英讲了当前的形势和任务，号召大家紧密团结，发扬艰苦奋斗的作风，一定要把战略侦察任务完成。陈毅也作了重要讲话，指出先遣支队向苏南敌后进军，任务是了解苏南地区的经济、政治、地理情况，了解当地的风俗民情，团结友军，加强群众工作，开辟新四军主力前进的道路。
4月28日，先遣支队在粟裕率领下，由岩寺出发，经石埭、青阳、南陵等地，一路冲破了国民党溃军和土匪的重重阻碍，于5月22日抵达江宁县铜山镇。之后，陈毅也率领第一支队离开岩寺地区，沿着先遣支队开辟的路线向苏南挺进。先遣支队到达苏南后，一面派出便衣人员到各处调查了解苏南沦陷后的情况，了解江南的地形及风俗民情；一面派出3个武装侦察组分赴南京、镇江、丹阳方向侦察敌人的军事部署和行动，测绘地图，为新四军主力部队挺进茅山做准备。
下蜀破路
新四军初到江南敌后，人民群众对新四军不了解，抗战信心也未树立，对新四军能否打败日寇持怀疑态度。粟裕和先遣支队的指战员们认识到，要在苏南立足，建立敌后抗日根据地，只有用实际的抗日行动才能教育群众，扩大新四军在群众中的政治影响，用抗日胜利的战果来鼓舞江南人民的抗战信心。
6月11日，国民党第三战区司令顾祝同电令新四军“派兵一部，挺进于南京、镇江间破坏铁道，以阻京沪之敌，务于三日内完成任务”。新四军军部当即决定：由粟裕率先遣支队及第一支队各一部，共4个连，携带电台1部，由现地出发，于3日内到达镇江、龙潭间，完成破坏该段铁路的任务。
接到命令后，粟裕当即进行了紧张准备和战斗动员。当日下午4时，粟裕率先遣支队两个连和一支队两个连从溧水县李家山出发。同时，陈毅率第一支队一部向东到竹篑桥，再向北折宝堰、白兔，相机策应。粟裕率部迅速向破袭目标挺进，本拟当晚通过天王寺与溧水间的公路，但在新桥5里处的王庄被国民党76师警戒部队所阻，直到12日午后才得以由王庄继续前进，经过连续3个雨夜的急行军到达预定地点，于15日拂晓前抵句蜀公路以东的徐家边隐蔽。
我军于15日晚10时到达下蜀街，一部在火车站附近警戒，另一部按预定计划开始破坏铁路。因所带的爆破材料无法使用，只好徒手作业。在漆黑的雨夜里，新四军战士们在群众的帮助下，拔道钉、撬铁轨、搬枕木、剪电线，经过4个多小时的努力，破坏了下蜀东站两侧长达40米的铁路与电线。随后，粟裕令警戒部队向火车站之敌发起攻击，因敌固守，未予强攻，部队安全撤至下蜀以南20里的东谢村隐蔽休整。16日晨，一列从上海开出的日军军车在下蜀越轨翻车，沪宁铁路交通中断数小时。
先遣支队克服困难，顺利完成了破袭任务。虽然未能攻下下蜀火车站，但在袭扰过程中，新四军战士们散发传单、张贴标语，传播要在数日内攻克句容县城的消息，造成敌人恐慌，引诱敌人增援，以便寻机歼灭之。16日，日军即从南京增兵7卡车，汤水、桥头、高资等处的日军也有所增加。
为积极打击敌人，扩大战果，同时避免敌人的突袭，粟裕决定将部队转移至距下蜀不远的韦岗，给骄横不可一世的日军来一场伏击战。
韦岗伏击
1938年6月19日，叶挺、项英转报粟裕率部破坏下蜀铁路及
在韦岗伏击日军车队战斗情形致蒋介石电。中国第二历史档案馆藏
先遣支队初到江南时，就仔细侦察了南京、镇江地区的日军及其活动规律。当时日军为确保武汉会战的胜利，在江南这个“战略后方基地”采取了相应措施，每日都有许多日军车队从镇江经句容驶往南京等地，运行时间也很有规律。其中，位于镇江西南15公里处的韦岗正是日军车队由镇江通往句容的必经之地。此地多是丘陵和小山地，地势险要，公路东西两侧分别是赣船山和高骊山，镇句公路从山谷蜿蜒而过，是一个打伏击战的好地方。
完成下蜀破路的任务，稍事休息后，粟裕于16日晚召集骨干开会，进行动员组织，部署韦岗伏击战。会上，粟裕指出此战的重要意义，提出了吃苦耐劳、迅速、隐蔽、灵活、勇敢等战斗要求，最后从各连挑选精干人员100余名，组成6个步枪班、1个轻机枪班、1个短枪班，参加战斗行动。
17日凌晨2时，粟裕率参战部队冒着大雨，沿着曲折泥泞的小路，向韦岗疾速前进。上午8时，部队到达赣船山和高骊山之间的预定地点后，迅速隐伏于公路一侧有利地形，准备截击日军汽车队。8时10分左右，日军车队先头第一辆汽车由镇江方向驶来，进入伏击区域。早已潜伏在山口的侦察班遵从粟裕的命令，让敌通过，截其退路。骄悍跋扈的日军不注意侦察，根本没有料到新四军会在此处伏击他们。当日军汽车驶入山间公路时，我军机枪班迎头射击，击中敌车汽缸，但汽车仍向前猛冲过去，至山南口外才停下。由于我军后续部队尚未赶到，致使整车日军全部逃跑。
因雨天有雾，加上公路道弯，后面的日军没有发现前面的情况。约六七分钟后，日军第二辆汽车进入我军伏击区，战士们当即用机枪、手榴弹一阵猛击，敌军汽车翻入公路旁的水沟中，驾驶员和一名日军军官被当场击毙；另一名日军军官潜伏在车底下，用刺刀刺伤近前搜索的新四军战士，而被当场击毙。又过了约5分钟，日军第三、四、五辆汽车接连进入我军伏击区，车上共有日军约30名。新四军战士们立即猛烈射击，日军第三、第四辆车被击中；第五辆车见势不妙，紧急刹车，停在伏击火力射程之外，车上日军全部跳下车，潜伏在公路两侧草丛中，以密集的火力抵抗。新四军以一部占领路北口右侧高地，用机枪猛烈射击，终将日军击溃。残存的日军放弃了车载物资，抢了部分伤兵和死尸，开车逃走了。
战斗结束后，粟裕命令部队迅速打扫战场，收集战利品及焚毁日军汽车，然后撤退。当从镇江开来的大批日军援军对我军阵地大肆报复攻击时，粟裕已经率领部队安全撤离了。韦岗伏击战激战半个小时，共击毙日军土井少佐、梅泽武四郎大尉等10余人，击伤8人，击毁汽车4辆，缴获长短枪10余支、子弹千余发、日钞7000余元，以及车中满载的各类军需品。
韦岗伏击战是新四军挺进江南的第一战。闻悉首战告捷，第一支队司令陈毅当即口占七绝一首：“故国旌旗到江南，终夜惊呼敌胆寒。镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”新四军在江南首战的胜利，震慑了敌人，鼓舞了群众，振奋了江南地区广大人民群众的抗战情绪，戳破了日军不可战胜的神话，坚定了江南人民抗击日寇的信心。自此，共产党和新四军的威名在江南敌后广泛流传。
原载于《中国档案报》2021年8月13日 总第3717期 第二版 | 