第一次鸦片战争后，中国被迫开放五口通商。此后中西矛盾更加凸显，其中最为激烈的是广州、福州等地的反入城斗争。清咸丰四年（1854），英、法等国为达到扩大在华利益的目的，引用十年前（1844）《中美望厦条约》中“所有贸易及海面各款恐不无稍有变通之处，应俟十二年后，两国派员公平酌办”为依据，提出修改条约的要求，咸丰六年（1856）又发生了西林教案和亚罗号事件，英法两国以此为借口，组成联军，发动了第二次鸦片战争。俄美两国也趁火打劫，派出代表参加英法两国的行动。
清咸丰九年（1859）五月二十七日，钦差大臣僧格林沁为报大沽口
重挫英法联军的奏折。 中国第一历史档案馆藏
蓄意已久 英法俄美共谋侵华
联军占领广州后，英、法、俄、美四国公使又合谋继续北上。咸丰八年（1858）五月，英法联军1200人，攻陷了有近万名清军固守的大沽炮台，进而占领天津。清政府被迫与四国分别签订了《天津条约》。《天津条约》签订后，英法联军撤离天津，沿海路陆续南下。
《天津条约》主要内容包括：公使驻京，增开通商口岸，外国人可以凭护照在中国游历、通商、传教，修改关税，战争赔款，领事裁判权和最惠国待遇等。其中，对中国伤害最小的无疑是公使驻京一条，因为国家之间互派使臣已经是国际通行的做法。但咸丰帝恰恰对此条最为不满，因为在皇帝看来，出让中国利权，可以视为大国天子“怀柔远人”的施恩之举，而公使驻京，以西方礼节觐见皇帝，则损害了他“天下共主”的威仪。英法联军南下后，咸丰帝谕令在上海的大学士桂良等谈判代表，不惜以全免一切海关关税和开禁鸦片为诱饵，与英、法等国代表交涉修改公使驻京和内地游历等条款。英法方面同意公使不必常驻北京，但想到攻陷广州后发现以前签订的条约都保存在总督衙门，而未经皇帝过目，因而执行起来费尽周折，故而坚持要在北京互换《天津条约》的批准书。咸丰帝不同意在北京换约，因为他听说公使们到了北京后，就会要求按照西方的礼节觐见皇帝。谈判僵持数月后，咸丰帝终于同意公使进京换约，但条件是“由海口进京时，所带人数不准过十名；不得携带军械；到京后照外国进京之例，不得坐轿摆队；换约之后即行回帆，不许在京久驻”。
咸丰九年（1859）五月，英、法、美三国公使各率舰队到达大沽口外，准备进京与清政府交换《天津条约》批准书。
改道换约 勿谓言之不预
自英法联军离开天津南下后，咸丰帝就任用科尔沁博尔多勒噶台亲王僧格林沁为钦差大臣，负责京津一带筹防事宜。僧格林沁是蒙古科尔沁人，勇武善骑射。咸丰五年（1855），他曾率军于河北连镇击溃太平天国北伐军，生俘林凤祥、李开芳，晋封亲王，被称为“国之柱石”。僧格林沁接手大沽防务后，对炮台大加整修，修复炮台5座，安设重炮10位，小炮上百位，并在海河中架设木筏、铁戗等拦河防御设施。大沽的防卫已大大加强，但同时层层的拦河设施，使得大沽口成为无法通航的口岸。如果英法代表从水路前往天津，就要拆除部分设施，因此，僧格林沁奏请咸丰帝谕令各国公使改由陆路进京。
咸丰九年（1859）五月十八日，咸丰帝寄谕钦差大臣僧格林沁、直隶总督恒福，命其“速派明干委员前往迎至拦江沙外”，照会英、法公使，“向其晓谕，告以桂良等在上海已有照会，告知中国并无他意，兵船万不可驶入拦江沙。现在大沽海口已节节设备，如轻易入口，恐致误伤，并非官与之为难，反失和好之道。即将来进京时，亦须由北塘行走至天津，由水路进京”。但在此谕旨发出前一天，英国海军司令何伯已经率舰队来到大沽口外，英、法、美三国公使也陆续到达。二十三日，直隶总督恒福照会英国公使，告知大沽海口因设有障碍，不能行船，“设竟无理闯入，以致误有损伤，中国不任其咎”；但准其由北塘赴津，“所有换约官员人等至多不得过二十人”。被公使拒绝。
痛加惩创 僧王捷报入京
五月二十五日清晨起，英法士兵开始清除水中的障碍物，僧格林沁则命令守护炮台的士兵遮挡炮台，偃旗息鼓。英法联军没想到大沽炮台早已重新整固，和煦的阳光，宁静的水面，令联军士兵以为进入了无人之境。下午两点，突然间炮声隆隆。据事后僧格林沁奏报，“夷船不遵理谕，闯入内河，先行开炮，向我轰击。我兵奋怒击毁夷船多只，余船皆竖白旗。仍有夷兵登南炮台河岸，一经轰击，皆向苇地藏伏”。战斗异常激烈。英军旗舰首先被击中，舰队司令何伯受重伤。英法联军调整兵力，企图登陆，占领炮台，也被击退。鏖战至日暮，英法联军惨遭失败，被击沉炮舰3艘，重创3艘，死伤400多人。直隶提督史荣椿、大沽协副将龙汝元等先后阵亡。
僧格林沁关于大沽获胜的捷报传入京城，咸丰帝非常兴奋：“夷人狂悖无理，经此次痛加惩创，自应知中国兵威未容干犯。该将弁等协力齐心，大获胜仗，实属异常奋勇。”命僧格林沁查明保奏有功将弁，史荣椿、龙汝元“身先督战，奋不顾身，致被炮伤殒命，实堪痛惜”，命从优议恤，并于直隶天津及各该原籍地方建立专祠，以慰忠魂。
大沽之战是第一次鸦片战争以来中国抗击外来侵略的首次胜利。马克思在《新的对华战争》一文中指出：“中国人抵抗英国人的武装远征队，毫无疑义地也是有理的。中国人这种行动，并没有破坏条约，而只是挫败了英国人的入侵。”
英法联军进攻大沽惨败的消息传到欧洲，引发一片战争喧嚣。咸丰十年（1860）七月二十三日，英法联军进攻大沽北岸主炮台西侧的石缝炮台，直隶提督乐善阵亡，僧格林沁知战局无法挽回，率军退往通州。初八日咸丰帝自圆明园逃往热河。
第二次鸦片战争迫使清政府先后签订《天津条约》《北京条约》和中俄《瑷珲条约》等和约，列强侵略更加深入，中国丧失150多万平方公里的领土，中国社会的半殖民地化程度 进一步加深。
原载于《中国档案报》2021年4月23日 总第3669期 第二版 | 