庚子年即将过去，人们将美好的希望寄托在来年，辞旧迎新，开创新局面。在封建社会，农历新年一过，到了正月，各地的士子们就整装待发，进京赶考，参加春闱会试，地处边陲的士子们赴京的时间可能会更早。自古读书士子从秀才到举人，再到进士，过五关斩六将，考个一甲三名自然最好，但能进入三甲也是了不起的成绩，毕竟一年就两百余人能获得进士的身份。一旦高中进士，就意味着获得了官场的入场券，实现他们修身齐家治国平天下的理想。过云楼第一代主人顾文彬也怀揣着梦想，一步一个脚印，从苏州到南京再到北京，经过一次次的考试，终于成为一名进士，在举业之路上旗开得胜。
立志举业振门楣
顾文彬的祖父顾鑑兄弟几人均擅长会计，他的父亲顾大澜如父辈一样“精于会计”。顾大澜弃儒从商后，成为顾鑑的得力助手，父子俩全力经营油行生意。之后顾大澜与友人合伙经营布号，为一家生计忙活。经商是顾家的主业，同时他们将多年积累的钱财投资到田产上，置办田地，纳税收租，因此兼具工商地主的双重身份。顾大澜作为顾家的读书苗子早早中断学业，不仅成为老师蒋实庵的遗憾，还成为他母亲许氏的遗憾。因此许氏将进军举业、重振门楣的希望寄托到孙子顾文彬身上。
在顾文彬四岁时，许氏便安排自己的表弟魏巽元教其读书，一学就是五年，完成了启蒙教育。清嘉庆二十四年（1819），顾文彬九岁之时，改投汪琠门下；次年，他受业于黄鲁詹。道光元年（1821），黄鲁詹病逝。随后，顾文彬重新拜黄鲁詹的弟弟黄鲁江为师。顾文彬接受传统的私塾教育，“四书五经”是最基础的内容，但他对写诗很有兴趣。十二岁那年，顾文彬写了一首咏桃花的诗，其中有“几枝斜竹外，依旧笑春风”之句。老师看后，颇加赞赏，开始“课作诗”，顾文彬正式学习吟诗作对。在十三岁读完“五经”（即《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》）后，他开始学习写文章，写诗作文是当时的基本功，尤其学习作八股文是头等大事。
顾文彬手稿 苏州图书馆藏
历代考试是检验一个人学习成效的方法。十四岁的顾文彬经过十年寒窗苦读后，于道光四年（1824）开始了考试生涯，“应县府试”。次年，他又到昆山参加院试，文题“宰我出”，但仍无功而返。院试是清代各省学政主持的考试，因学政又称“提督学院”而得名。通过考试者，称为“生员”，即“秀才”。连续两年进考场失利使顾文彬十分郁闷，更郁闷的是老师黄鲁江要随其兄赴四川，他不得不另选良师江文龄。一晃顾文彬长大成人，家中长辈一方面督促他的学业，一方面为其寻觅佳偶。道光七年（1827）八月，浦氏成为他的新娘。成家立业是每个人的必经之路，顾文彬立业的前提是考上秀才，再向举人、进士的目标迈进。然而顾文彬于道光七年（1827）、道光八年（1828）连续参加两次院试都名落孙山，唯一值得欣慰的是，自幼喜欢写诗的顾文彬与冯桂芬、郭季虎等人成立了文社。在文社每月数次的雅集上，因顾文彬的诗写得好，每每“首列”，这让他的虚荣心得到些许满足。
道光九年（1829）四月二十六日，顾文彬的长子廷燮（后改名廷薰）出生，这个孩子给顾家带来快乐与希望的同时，也给顾文彬带来了好运。这一年，他“县试正案第十名，邑尊杨先生承湛；府试正案第一名，郡尊苏鳌石先生廷玉”。次年，顾文彬再次赴昆山院试，以第六名的好成绩入元和县学，在举业之路上迈出了关键的一步。许氏、顾大澜夫妇仿佛看到了顾文彬光明的前途，他们希望其更上一层楼。
乡闱成功圆梦想
道光十一年（1831），江南发生水灾，水深达数尺。江南贡院在一片汪洋之中，根本无法接纳考生。江苏当道者商量后，决定延期到九月举行秋闱。七月，顾文彬告别家中父母、祖母，当他与妻子浦氏告别时心里却放不下，因浦氏刚诞下次子廷熙还不满一个月，但参加秋闱对顾氏家族和顾文彬来说极其重要，最后他毅然与江云峰老师的妹夫戴榆庭同舟赴金陵，租居在三山街。离考试尚有时日，两人趁机观赏金陵风光，来到报恩寺，但见“报恩塔琉璃金碧，高矗云霄，惜未一登，仅于塔下徘徊瞻眺”。顾文彬久经考场，信心满满，头场首题为“子曰：君子不重一章”；次题为“凡事豫则立”；三题为“所谓人皆有不忍人之心者”四句。诗题“采菊东篱下”得“东”字。这次乡试，顾文彬一次通过，中式第七十名。除他外，来自长、元、吴三县的马学易、史国英、朱绶、顾儒宾、章安行、徐绍鏊、申兆英、程典、郏观书都榜上有名。祖母许氏得到顾文彬成为举人的消息后，“倍加喜悦”，为当初决定孙儿从儒而欣慰。如果顾文彬从商，那么苏州便多了一个精于算计的商人，而少了一座江南文化地标过云楼。从这个意义上讲，许氏是顾文彬人生道路上的导师。明清时期，举人雅称“孝廉”，意为孝顺亲长、廉能正直，顾大澜教育儿子“孝廉二字甚不易副，当顾名思义也”。
顾文彬所著《过云楼题画词》苏州市档案馆藏
顾文彬的妻子浦氏与公婆、祖母一样为丈夫获得功名而高兴，但想到他即将离家赴京参加会试，便“悒悒”寡欢。北京远在千里之外，春闱考验的不仅是读书人所学知识、吟诗作文的能力，还有体力。虽然浦氏心有不舍，却不敢在长辈面前有丝毫流露，唯有在闺房之内与丈夫诉说离别之愁。其实，不忍顾文彬远赴京城的还有祖母许氏，为了顾家的未来和顾文彬的前途，次年正月祖孙俩含泪而别。
顾文彬与史国英、徐绍鏊等乡试同年相伴进京，沿着运河北上，舟到清江浦靠岸。明清时期，清江浦是京杭大运河沿线上重要的交通枢纽、漕粮储地和商业城市，素有南船北马、九省通衢、天下粮仓等美誉。如今的清江浦就在淮安市清江浦区文庙以西、里运河以南、古清江浦楼以东、环城西路以北的区域。顾文彬一行到王家营换坐“大车进京”，此时的大车估计就是大型的马车。他们一路风尘仆仆到达京城，寄居在苏州同乡程庭桂家中，恰巧顾文彬的老师黄鲁江之侄黄绍贡因赴京兆试也居住在此，两人朝夕相处，“颇慰岑寂”。北国气候与苏州截然不同，风沙肆虐，令顾文彬苦不堪言。因此考试一结束，他便收拾行装回程，四月底到家。这年会试首题为“君使臣以礼”，出自《论语·八佾》，下句为“臣事君以忠”。顾文彬未售，但他的秋闱同年马学易得中会元。
初次会试失利，对士子们来说是平常不过的事情，顾文彬并不气馁，决心提升自己，于五月初三日投考正谊书院。正谊书院创办于嘉庆十年（1805），由两江总督铁保、江苏巡抚汪志伊创办。道光十三年（1833），顾文彬打算再次赴京参加会试，可祖母许氏对他说：“我年已高，不愿汝远离膝下，此次会试可勿往。”外加妻子浦氏即将分娩，顾文彬便听从了祖母许氏的意见，继续在正谊书院读书。那年二月初四日，三子顾廷烈出生。顾文彬从启蒙到中举之后，虽然师从魏巽元、汪琠、黄鲁詹、黄鲁江、江文龄、杨缉甫等诸位先生，但在正谊书院却遇到了一位对其影响至深的人物——林则徐。这年恰逢江苏巡抚林则徐甄别正谊书院，他看到顾文彬的卷子后，问：“为何不参加会试？”顾文彬实情相告，林则徐“即拔置超等”。不久，林则徐选择正谊书院中能文之士，如胡清绶、冯桂芬、洪鼎、陆元纶、王煕源、王希旦、顾文彬等十余人，每月逢一在巡抚衙门会课，旨在检验并提高他们写诗作文的能力。林则徐的长子林汝舟也参与，“藉收观摩之益”。有一本残缺的《正谊书院小课试帖》，收集了正谊书院学子的试帖诗。试帖诗是一种用于科举考试的诗体，也称“赋得体”，以题前常冠以“赋得”二字得名。这本《正谊书院小课试帖》收录了顾文彬的四首诗，其中一首为“青云满后尘”（得“青”字）诗：
同具冲霄志，云程万里青。
相看尘不隔，合使后为型。
缥缈排丹阙，联翩控紫軿。
势从平地起，声自步虚听。
几辈成霖雨，群英聚景星。
层梯今共蹑，熟路此曾经。
日月扶轮朗，烟霞拥足灵。
霓裳欣冷咏，乣缦庆彤廷。
“青云满后尘”出自唐代诗人杜甫的诗句：“白日来深殿，青云满后尘。”其中，“青云”喻示士子们的远大抱负和凌云壮志，也表达了顾文彬积极进取的良好愿望。在正谊书院学习的时光是充实而快乐的，同门之间相互学习与观摩，对顾文彬的帮助很大。
会试告捷成京官
道光十四年（1834），顾文彬家里发生了两件大事：第一件事为妻子浦氏所生第四子未满月而夭折；第二件事为祖母许氏身体每况愈下，“患气虚中满之症，医药罔效”。顾文彬情急之下，到城隍神前祈祷，愿用十年寿命借给老人家，又“割股肉煎汤以进，俱无效”，当年八月许氏离开人世。
顾文彬办完祖母许氏的丧事后，又开始一次次北上会试。道光十五年（1835），他与程庭桂之弟赓堂作伴进京，两人同居在程庭桂的京城寓所。不料赓堂因“病未终场，医药之事余一身任之，心力交瘁”，顾文彬即要备考，又要照顾病人，这确实难为他。考试结束后，他又与赓堂同归，一路照顾有加。顾文彬的重情重义，让程家人感激万分，因此结下深厚友谊，以致后来顾文彬与程庭桂成为儿女亲家。
自道光十二年（1832）至道光二十年（1840），顾文彬共参加过五次会试，均告失败，但他的同窗金宝树、冯桂芬却先后金榜题名。为了提高应试能力，顾文彬、冯桂芬、金霭如、金宝树、马昂霄、潘绍棻结文会及写殿试卷会，每月举行三次，每人轮值一会，“又有约课不在此列”。道光十八年（1838），金宝树会试中式。他从知县做起，官至六安知州。在与太平军的战斗中，金宝树不幸阵亡，被赠云骑尉世职。金宝树工于诗古文辞，擅长制义和骈体，与尤崧镇等结问梅诗社。道光二十八年（1848），顾文彬服阕进京，与儿子顾廷薰、金宝树同行。到达泰安时，他们游览泰山，“各坐软舆登山，直至绝顶。玉皇殿院中有圆石数丛，乃山顶也。南天门石磴数百级，上如登天，下如坠渊，舆夫如飞而下，万一失足，便成薤粉，令人不敢萌续游之想。山麓有尼庵禅堂三椽，面对石壁，下临深涧壁上飞瀑，注如匹练，声若雷霆，六月坐此消暑，真绝境也”。顾文彬留下了这段与金宝树共游的记录。
金宝树比顾文彬年长十一岁，会试中式时已三十八岁，对顾文彬影响不大，但冯桂芬获得会试第一名的好成绩时，他的内心便不平静了。道光二十年（1840），冯桂芬会试中式，殿试第二名——榜眼。顾文彬与冯桂芬为多年同窗好友，一起结社会友，共读多年，又“同居有年”，如今这一升一沉，让顾文彬顿感尴尬与难为情。于是，他背起行囊，“浩然竟归”。榜样的力量是无穷的，冯桂芬的高中既刺激了顾文彬，又给了他无限希望。
次年正月，顾文彬再次启程赴京会试，仍寓五圣庵，这已是第三次居住此地了。此次会试首题为“约我以礼”；次题为“君子依乎中庸一节”；三题为“王赫斯怒”五句。诗题“师直为壮”得“平”字。这第六次考试，顾文彬终于成功了，榜发中式第一百七十三名。他认为这次能如愿以偿，与去年冬天做的一个梦有关。顾文彬在自订年谱中详细描述了这个梦境：回到儿童时光的顾文彬，见到塾师江文龄先生进门，手执一卷，“似从书院中接卷而来”。顾文彬急忙上前问是什么题？江老师回答：“文之以礼乐”，而诗题在“《易经》上”。
顾文彬年谱中关于考试题目的记录 苏州市档案馆藏
梦醒之后，顾文彬“拟一篇格局，作十二股”。及至看到这次考题，虽不符合，但“以礼”两字恰好熟悉，因此“作十二比格局”。而此次的诗题“师壮”二字，皆“《易经》卦名，亦为隐合”，故顾文彬用“子谅”两字作仄音。这科的大总裁王鼎、副总裁祁隽藻、杜受田、文蔚、房师朱应元，复试二等，顾文彬殿试二甲第六十名。这个成绩应该是不错的，总排名相当于第六十三名。那年，会试录取贡士二百零二人，殿试二百零二人，其中：一甲三人，二甲九十六人，三甲一百零三人。朝考时，顾文彬犯了个小差错，当时诗题是“既雨晴亦佳”得“佳”字，但他在诗中抬头处用“化日”二字。王鼎有些不满，认为“化者，死者也，干忌讳”。于是，顾文彬没有得到“入选引见”的机会，他的起点注定是一名小京官。
顾文彬四岁接受启蒙教育，参加五次院试，一次举人考试，六次会试，终于成功地踏上仕途，光宗耀祖，重振顾家雄风，开启了过云楼顾氏家族的新时代。
原载于《中国档案报》2021年1月29日 总第3635期 第四版 | 