中原解放区位于湖北武汉、江西九江以北的鄂豫皖三省边界地区。日本投降前，人民军队积极发展根据地，缩小沦陷区，使中原解放区扩展到60余县，形成对战略要地武汉的包围态势。1945年10月下旬，根据中央部署，新四军第5师与八路军第359旅南下支队、河南军区部队组成中原军区，李先念任司令员、郑位三任政治委员。10月30日，成立不久的鄂豫皖中央局改称中原中央局。中国共产党领导的军队活动于中原，一直是蒋介石的心腹之患。抗日战争胜利后，蒋介石调集20多个师（旅），加紧包围和蚕食中原解放区，企图消灭中原解放军，扫清通向华东、华北、东北的通道。1946年6月，中原解放区已被缩小到以宣化店为中心的狭长区域内，面积不到原来的十分之一。毛泽东在6月1日为中共中央起草的致郑位三、李先念、王震的电报中指出：“全面内战不可避免”，“你们须求自救之道”。“必须准备对付敌人袭击及突围作战，预拟突围后集中行动及分散行动两个计划。大概在突围及突围后一个时期内，以全军集中行动为有利；而在敌人追剿紧急，行军给养均极困难时，便应分为两股或三股，各自独立行动，可以避免集中行动之困难，而利于分别牵制敌人与互相作战略上之策应。”
1946年6月中旬，蒋介石密令对我中原部队严密封锁，分进合击，彻底消灭。30万重兵，团团围住了只有5万人的中原军区部队。6月19日，毛泽东起草中共中央致郑位三、李先念、王震的电报：“蒋决定大打，你处须随时注意敌情，准备突围。”这时，中原地区周围的突围要点陆续被国民党军队占领，局势越来越危急。21日，李先念、郑位三关于突围问题给中央发电，建议“中央能允许我们在本月底即开始实施主力突围计划，即经鄂中分两个纵队（即北、南两路）分别向陕南及武当山突围，然后转至陕甘宁边区”。
对于中原部队突围方向和时机的把握，中央表示赞同。6月23日，毛泽东起草了中共中央给中原局的复电，电称：“所见甚是，同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”“今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，免延误时机，并保机密。”“望团结奋斗，预祝你们胜利。”
6月26日拂晓，国民党军队兵分四路向中原军区部队发动进攻。遵照中共中央的指示，中原军区除了留下部分地方部队在原地坚持斗争，以一个旅伪装成主力向东转移迷惑国民党军队外，主力分南北两路向西转移。于7月1日全部越过平汉铁路，其他部队也都灵活机动地突破了敌人的内层包围圈，取得突围的首战胜利。
根据全国战局的变化，7月15日毛泽东电告中原局：“牵制大批敌军在敌后建立根据地是我中原军的光荣战略任务。”他还说：“整个突围战役是胜利的，敌人毫无所得。你们这一行动已调动程潜、刘峙、胡宗南三部力量，给反动派以极大震动与困难，故你们的行动关系全局甚大。”遵照中央在敌后创立根据地的指示，中原突围北路部队于7月下旬进入秦岭地区，8月初决定与陕南游击队合编，成立鄂豫陕军区，执行创建游击根据地的任务。南路部队进入鄂西北的武当山一带，于8月下旬组成鄂西北军区，创建新的游击根据地。在突围中担负迷惑和牵制国民党军队任务向东转移的一个旅，转战20余天，跋涉千里，向东进入苏皖解放区，编入华中野战军序列。留下坚持的一个旅，则分散在大别山区开展游击斗争。
这样，中原军区各路部队，都先后胜利地突围，完成战略转移任务，保存了主力，建立两块根据地，并留下小部分兵力坚持原地斗争，牵制了国民党军队30个旅的兵力。他们的行动在战略上策应了华北、华中解放区军民对国民党军队的进攻，受到中共中央、中央军委的充分肯定和高度赞扬。毛泽东对中原突围战役给予了很高的评价。1947年5月28日，毛泽东为中共中央起草致郑位三、李先念并转中原军区全体同志的电报，表扬中原部队在钳制国民党军队的进攻中起了极大的战略作用，赞扬他们“在极端困难条件之下，执行中央战略意图，坚持游击战争，曾经钳制了蒋介石正规军三十个旅以上，使我华北、华中主力渡过蒋介石进攻的最困难时期，起了极大的战略作用”。
国民党军队大举围攻中原军区部队，开始了国民党军队向各个解放区的全面进攻，新的全国内战由此爆发。中原部队在国民党重兵包围下，不但生存下来，而且还得到新的发展契机，可以说是石破天惊，迅速打碎了蒋介石的美梦。之后，中国共产党领导人民军队，只用了3年多的时间，就打败了国民党蒋介石，建立起中华人民共和国。
1946年6月23日，毛泽东为中共中央起草致中原局电报（手稿）。
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原载于《中国档案报》2020年4月10日 总第3510期 第一版 | 