“领江”，既指在江河上引导船舶航行，也指担任领江工作的人。杜国祥就是抗战时期民生公司的著名领江，他在宜昌大撤退和鄂西会战期间，特别是宜昌刚沦陷时，为川江抗日运输工作作出了突出贡献。他的英雄壮举和传奇故事至今仍为人们所津津乐道。
熟悉水情成能手
杜国祥，1898年9月20日出生于湖北省秭归县新滩下滩沱，父亲是一个背脚工，靠卖苦力和开荒维持全家人的生活。因为家贫，杜国祥9岁才进私塾，一边读书，一边帮人放牛，后因无钱辍学，12岁就到船上去做帮工。1918年，他参加了攻占秭归县城的反北洋军阀起义，当了一名传令兵，因一个营长叛变导致起义失败。于是，杜国祥冲出包围，坐船离开秭归，到宜昌的船上去工作。
由于杜国祥从小生长在险滩密布的长江边，对西陵峡的暗礁险滩了如指掌，加上虚心好学，他很快成为川江上、宜渝间有名的木船水手和领江。1919年，杜国祥由木船公会同事邱德荣介绍，到“汉华”轮上当了一名水手，后来又相继在“加定”“吉庆”“长庆”等轮船上担任水手、舵工。1923年，只有25岁的他在“长庆”轮上升任为领江兼船长，同时被推选为领江公会理事长。
1935年，杜国祥首次被国民党海军看中，受聘于军舰“威盛”号，担任大领江。1936年，正值中日关系紧张之时，国民政府军事委员会重庆行营派高级参谋李端浩乘“威盛”舰对川江两岸进行勘测，准备修建炮台、碉堡，以阻止日本军舰进川，确保西南安全。杜国祥除为军舰领航外，还随同李端浩一起跋山涉水实地踏勘，并谈了自己的一些看法。李端浩发现杜国祥不仅领江技术过硬，而且很有思想，决定回到重庆后将其引荐给行营主任顾祝同。
杜国祥与顾祝同交谈时说：“现在在川江两岸修建炮台费钱又费事，搞得人心惶惶。其实在川江上领江最重要，那些暗礁险滩能敌百万雄兵，日本军舰再厉害，只要没有中国川江领江领航，将寸步难行、有来无回。建议办一个宜渝段领江、水手训练班，一旦中日开战，全体领江、水手撤离，不为日本人服务。”顾祝同欣然同意。
1936年6月，杜国祥在为国民党海军军舰服务的工作结束后，由于他表现突出，“威盛”舰舰长卢景贤还亲笔为其写了介绍信，其中写道：“川江大引港杜国祥自去年服务本舰以来，港道纯熟，成绩殊佳，且品行端方，并无嗜好，特此证明，用作介绍。”不久，杜国祥经人介绍进入了当时长江航线上最大的私营轮船公司——民生公司工作，由于他业务能力强、技术精湛，先后在“民意”“民安”“明福”等10余艘轮船上担任过领江和船长。
培养人才为抗战
1938年10月，宜昌大撤退中的民生公司轮船。 湖北省宜昌市档案馆藏
1937年，杜国祥在“民丰”轮上当领江，船刚到宜昌，公司就发来让其火速返渝的急电，他当即搭乘飞机返程。重庆公司负责人通知他：“行营有要事！”杜国祥赶到重庆行营后，顾祝同交给他一个秘密任务，说中日战争已不可避免，种种迹象表明开战在即，如今在重庆的日侨、日船、日舰就要撤离。据可靠情报，停泊在嘉陵江码头的日舰“长益舰”“长阳舰”和“涪陵丸”是日本的间谍船，船上装有大量军用物资、重要情报和军事作战地图，如果不把这些东西截获，将对我国极为不利，但现在两国还未开战，若由我军方出面扣留，国际法说不过去，最好由人民自发解决。你在领江中影响大，去动员日本船上的全体中国水手、领江上岸，不为日本人领航，他们今后的生活和工作由我们负责。
接到任务后，杜国祥迅速来到嘉陵江码头，但日军已戒备森严，无法上船，他好不容易在岸边的坡地上找到了日船上的领江柳耀真、周大贵等人。杜国祥跟他们讲：“事关国家大事，情况紧急，你们务必要让在日本船上的全体水手、领江弃船上岸，不为日本人领航。”结果到了约定时间，日舰上的水手、领江均未上岸，杜国祥深感事态严重，于是，他想尽办法找来一条小木筏，在激流中靠近日本舰船喊话，叫他们尽快撤离，而这些水手和领江们朝他摆手说，自己不会下船了。没过多久，日本舰船就起锚离开了重庆嘉陵江码头。
杜国祥眼睁睁地望着远去的船影，无可奈何，深感愧疚。当顾祝同得知情况后大发雷霆，杜国祥解释道：“这些水手、领江都是帮工出身，没有文化，只知道赚钱，没有国家观念。我建议从长计议，在对宜渝段水手、领江培训时，增加爱国教育的内容，让他们不与日本人为友，不为日本人服务，不当汉奸，不为敌用，这样才能确保西南安全。”顾祝同点头同意。
国民政府退至重庆后，杜国祥被任命为宜渝江段航训班管理组上校组长，并给他颁发了由国民政府军事委员会委员长亲手签发的委任状。此次，宜渝江段有水手、领江500多人参加了培训，航训班设在重庆，正副班主任都由行营、渝万江防要塞司令部和川江航管处的高层担任，下设总务、管理、船务3个组，该航训班共开办了4期，历时3个多月，几乎调训了当时川江上所有的水手和领江。由于航训班工作人员对工作的认真细致，使参训者的航行技术得到了很大提升，也正是有了这批学员，1938年的宜昌大撤退才有了强有力的组织保证。
冒死抗日建奇功
日军侵略的战火迅速蔓延至湖北。1938年10月，宜昌大撤退由民生公司总经理卢作孚亲自指挥，公司的20多艘船冒着日军飞机的狂轰滥炸，齐心协力日夜抢运人员和物资。杜国祥引领着10多艘船只参与其中，采用分段运输、歇船不歇人等办法，将原本需要1年多才能运完的物资，仅用40天就全部从宜昌运送至安全地带，创造了震惊世界的奇迹。民生公司的员工和航训班的500多名学员为大撤退立下了汗马功劳。
1940年5月，日军调集精锐部队发起枣宜会战，局势岌岌可危。杜国祥奉行营之命赶到宜昌，将住在宜昌的水手、领江全部组织撤到后方，以确保他们不为日军所利用。日军6月11日进攻宜昌，上百架飞机日夜轰炸。6月12日，日军先头部队突入城内，他们迅速控制了江中所有船只。正当此时，有6艘大轮船驶入宜昌江段，由于没有领江，全部抛锚江中，日军并不清楚这个情况，只是看见有船停在江中，加之有限的兵力大都在城内扫荡，还没来得及上船检查。杜国祥眼看它们就要成为日军的战利品，心急如焚。当晚，他趁着夜色冒死泅水爬上“鸿大”轮领头引航向上游驶去，“海洋”“海瑞”“新浦”“新狮”“鸿兴”等5艘轮船紧随其后。岸边的日军被这突如其来的一幕惊呆了，等他们回过神来乱作一团地向船队开枪射击时，为时已晚，杜国祥已带领船队安全地驶进西陵峡中。事后，只想救船的他才知道，原来这些船上装有数千吨枪支弹药等军用物资，一旦落入敌手，后果不堪设想。
由于杜国祥在宜昌大撤退中表现突出，先后获得国民政府有关部门颁发的服务成绩优良奖章、特别出力人员嘉奖。上海江记大通航业公司还登报颂扬了杜国祥的功绩：“幸得宜渝段杜大领江国祥见义勇为，自告奋勇泅水登轮设法抢救，将鸿大轮由宜市江中引领入峡，脱离陷区。后不顾本身利害随轮掩护节节上移，不分昼夜，甘冒险恶……卒将鸿大轮引领至渝，现得安全复航，非杜大领江国祥鸿大轮绝不致有今日，追念前功感谢不尽，除在鸿大轮留照纪念及发功绩书，并赠送奖励金七十万元外，特此登报藉资颂扬。”
1942年，杜国祥在川江打捞队当队长，打捞被日军飞机炸沉船只及货物，积极支援抗战。1943年5月的鄂西会战爆发后，尽管日军在飞机大炮的掩护下，向西陵峡内的石牌要塞猛攻，但都被国民党守军击退。这其中一个重要的原因就是川江上的水手和领江全部撤离，才使得数艘日舰只能停泊在宜昌江段望洋兴叹，不敢向三峡驶进一步，无法配合日军两栖登陆作战计划，使日军的优势大打折扣。同时，杜国祥和民生公司的船队不惧敌机轰炸，冒死抢运军火、给养和部队伤病员等，为石牌保卫战的胜利发挥了重要作用，为抗战作出了重大贡献。中华人民共和国成立后，杜国祥仍留在民生公司工作。至今，他的抗日传奇故事仍在长江两岸被人们传颂着……
原载于《中国档案报》2018年8月24日 总第3263期 第三版 | 